美联社近日刊发报道称，制造一款既像人又有用的机器人，这是几十年来受通俗科幻小说启发的工程梦想。

虽然最新的人工智能(AI)热引发了又一轮投资浪潮，以期打造人形机器人，但是现有机器人原型大多比较笨拙，手脚不灵活，舞台表演强于实际生活。然而，这并未阻止少数初创公司坚持不懈地努力。报道全文如下：


市场庞大

敏捷机器人公司联合创始人兼首席机器人官乔纳森·赫斯特说，我们确实需要人形机器人吗？赫斯特刻意将敏捷机器人公司的仓库机器人“数字”描述为以人为本，而不是人形机器人；二者的区别显然是强调它做什么，而非它是什么。

目前，它所从事的工作是搬起和搬运重物。亚马逊今年10月宣布，它将在其仓库开始测试使用仓库机器人“数字”；9月份敏捷机器人公司在俄勒冈州开设了一家工厂，批量生产这款机器人。

仓库机器人“数字”，头部包含摄像头、其他传感器、栩栩如生的眼睛、起引擎作用的躯干。它还有两个胳膊、两条腿，但它的腿与其说像人，不如说像鸟：有一个类似所谓趾行动物(如鸟、猫和狗，它们用脚趾、而不是扁平的脚行走)向后弯曲的膝盖。

机器人制造商竞争对手，例如“人形”AI公司，正在采取比较纯粹的策略，认为只有真正的人形机器人才能有效穿梭于为人类建造的工作场所、居所和社会。“人形”AI公司还计划先从相对简单的应用入手，比如零售仓库；但是长期目标是打造一款能够“像苹果手机一样迭代”的商业机器人，随着全球人口出生率下降，从事各种工作，担负起人类的任务。

“人形”AI公司首席执行官布雷特·阿德科克说：“没有足够的人力从事这些工作，因此市场庞大。如果我们能够制造出人形机器人，从事人类因人手短缺而不想从事的工作，我们就能售出数以百万计的机器人，甚至数十亿。”


研发迅速

可是，此刻，阿德科克的公司尚无可供市场供应的机器人原型。一年前刚刚创立，并筹措了数千万美元，公司最近公布了一段38秒的视频：“人形”机器人步行穿过公司位于加利福尼亚州森尼韦尔的测试设施。

特斯拉汽车公司首席执行官埃隆·马斯克也在借助其机器人分部，努力打造人形机器人，称为“擎天柱”；但是去年令人兴奋的现场演示——展示机器人笨拙的、断断续续的脚步，并未给机器人领域的专家留下深刻印象。似乎走得更远的是特斯拉位于得克萨斯州奥斯汀的邻居阿普特罗尼克公司，它在8月份的一段网上视频中亮相了“阿波罗”人形机器人。制造笨拙的人形机器人所投入的精力与财力，可能令整个企业看起来像是富裕的技术专家们的一个爱好；但对一些足式机器人的开拓先锋来说，这事关此过程中学有所得。

以其“斑点”机器狗出名的波士顿动力公司联合创始人马克·雷伯特说，有时研发之路并非一帆风顺。现为汽车制造商现代集团子公司的波士顿动力公司，试验制作了一款能够搬运箱子的人形机器人。雷伯特通过电子邮件说：“那促成了一款新机器人的研发，实际上并非人形机器人，而是具备人形机器人若干特点的机器人。但是，这些变化带来了一款新型机器人，它能更迅速地搬运箱子、工作时间更长并且能够在狭小空间(如卡车)操作。因此，人形机器人研究带来了一款有用的非人形机器人。”

一些旨在研发与人相似的机器的创业公司，在努力实现让机器人行走之前，更加专注于改进机器人手指的灵活度。


激动人心

加拿大不列颠哥伦比亚省的创业公司“圣殿”AI公司联合创始人兼首席执行官乔迪·罗斯说，行走问题并非“人形机器人最难解决的问题。最难解决的问题是理解世界以及用手操作的能力”。

“圣殿”AI公司最新款、也是首款双足行走机器人“凤凰”可以摆货架、卸载送货车辆和操作收银台，即通往罗斯认为的更长期目标的初步能力：让机器人感知现实世界，从而能够以类似智能的方式推理。与其他人形机器人类似，这意味着它看起来很可爱，因为它与真人互动的方式就是其主要功能。

罗斯说：“我们希望能够为世界提供劳动力，不仅仅只为一件事，而是为需要它的所有人。这些系统必须能够像人一样思维。因此，我们可以称之为通用AI。但是，这些系统必须能够理解讲话，而且它们必须能够把语言理解转化为行动，满足整个经济的就业岗位需求。”

敏捷机器人公司的“数字”机器人之所以引起亚马逊关注，是因为它能行走并能以一定方式四处走动，可以补充这个电子商务巨头目前负责在其巨大仓库移动大型推车的机器人小车车队。

眼下，“数字”机器人正在测试用于重复性收拾和搬运工作。但是，仅仅是推出机器人上岗就必然会引发担忧：机器人可能取代人工；亚马逊正努力防止这种叙事生根。

敏捷机器人公司联合创始人兼首席执行官达米恩·谢尔顿说，仓库机器人只是新一代机器人的“第一个使用案例”；随着这类机器人准备进入企业与家庭，谢尔顿希望它们受到欢迎而不是担忧。

“因此，10年、20年内，你们会看到到处都有这些机器人。这种以人为本的机器人将永久成为人类生活的一部分，这非常激动人心。”

2022年3月9日，国际机器人展览会上展示的人形机器人。