通用电气集团（GE）航空航天研究所与纽约宾汉姆顿大学合作，研发出了一款仿生检修机器人Sensiworm，能进入发动机内部结构中，探查潜在的安全隐患。

报道称，这一技术为提升飞机检测效率，缩短飞机运行成本提供了新的可能。

GE航空发动机


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蠕虫机器人的仿生学原理

报道称，Sensiworm仿生机器人自带内置电源和机载系统，通过仿生学原理可模拟尺蠖的蠕动姿态，钻入结构复杂的航空发动机内部检测故障，这样可排查到发动机内细微角落，不会像内窥镜那样留下死角，更不必反复拆卸发动机。

靠身体蠕动前行的尺蠖

当Sensiworm仿生机器人进入发动机后，其头部安装的摄像头会实时反馈拍摄画面，帮助技术人员识别零部件内，可能出现的裂缝、腐蚀等问题。

而机器人周身安装的传感器，能嗅出气体泄漏并测量发动机部件隔热涂层的厚度。

Sensiworm能够在曲面上蠕动前行

报道称，Sensiworm仿生机器人的能力，能够给航空发动机来一场“微创手术”。

不过，目前Sensiworm仅能做到对发动机部件的检测。研发人员未来的目标是，在其发现缺陷后，能够通过自主维修能力对部分发动机问题进行维修。

这需要机器人拥有更高水平的人工智能，目前短时间内还难以达到。


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作为航空助手的机器人

罗罗公司蛇形机器人展示图

类似Sensiworm这样的机器人或是无人机，目前在航空领域用途已十分广泛。

简单飞行援引英国皇家航空学会文章报道称，罗罗公司曾在2018年，利用蛇的仿生学技术，研制出一款蛇形机器人，其效果与Sensiworm类似，能够进入发动机内部，通过扭曲蜿蜒蛇形机身，探测发动机内部结构复杂的死角。

美国空军研究实验室 (AFRL) 也与来自英国的科技公司OC Robotics合作开展了针对蛇形机器人的开发工作，目的也是为了更高效地实现对美国军用飞机发动机的检测。

空客研发的检测无人机

除了对发动机内部的检测之外，还有一种名为“远程自动化飞机检查及传播系统（RAPID）”的无人机，可实现自主检测定位飞机外表面的损伤位置。

这是一种端到端的系统：无人机围绕飞机周身进行检测，将发现的损伤部位拍照并建立初步的损伤报告，以供技术人员参考，可有效缩短飞机检查时间，同时减少地勤人员的工作量，技术人员也能更及时地处理可能出现的隐患。

RAPID无人机由爱尔兰航空软件开发商Output 42公司与英国的蓝熊系统研究公司（Blue Bear Systems Research）合作研发，英国易捷航空是其首个用户，目前该无人机已被15家航司应用于飞机检测。

简单飞行援引易捷航空发布的报告称，使用RAPID无人机使得之前地勤人员需要几天才能完成的检测缩短到几个小时。易捷航空认为使用无人机可减少90%的飞机检查时间。

Invert Robotics爬行机器人

英国皇家航空学会的文章提及，并非所有的检测机器人都需要飞行。

新西兰新创公司Invert Robotics推出过一款爬行机器人。该机器人采用获得专利的吸力装置，能够使机器人无论在何种角度，哪怕是倒置状态下，依然能紧贴飞机外表面爬行，并配备有摄像头，实时传输检测结果。

有意思的是，这类吸力装置最初被用来检测食品与饮料行业的不锈钢易拉罐曲面，经过技术改进后，可以附着在粗糙或不平整的表面，并且在干燥或潮湿状态下运行，从而能够在机翼和机身外表面，以及机库内部正常使用。


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机器人的技术前景

易捷航空飞机

在航空领域大规模使用检修机器人，毫无疑问将提升飞机利用率，能够节省成本，减少对航空公司调度团队的干扰，为航空公司带来更多利润。

据简单飞行报道，像易捷航空这样的低成本航司更乐于使用类似技术，因为低成本航司的利润很大程度上取决于飞机的运行时间，而不飞行的飞机是无法为航空公司赚钱的。

医疗机器人概念图

在这一领域不断推进的公司并不仅仅是GE一家。

汉莎旗下的汉莎技术公司 (LHT) 采用Invert Robotics（一种爬行机器人）类似的技术，研发出了一款移动检测机器人 (MORFI)，能够使用热成像技术探测飞机外表面的裂纹。

另据航空周刊2019年的一篇报道称，汉莎、罗罗等行业巨头认为，航空业应该向医疗等其他行业借鉴经验，例如，微米级机器人在医疗领域已被广泛应用，类似的技术经过改进之后也能够应用在航空检测领域。

能检测发动机内部的甲虫型机器人

在新技术和新产品不断出现的同时，一些政策分析人士指出，类似的自动化技术在航空领域的广泛普及，可能会导致地勤和基层技术人员的失业——毕竟在速度、准确性、精确性这些方面，人类难以同智能化的机器人相匹敌。

但是，也有观点认为，大量采用智能机器人并不会完全取代人类的工作，航空业不同于其他行业，它的每一个步骤都涉及安全检测和标准认定。因此，再精密的机器在最终的可靠性上，将始终难以与人类竞争。或者说，在对安全负责这一点上，只有人类能够当此重任。

反之，机器人可以将技术人员从繁琐的重复性工作中解放出来，进而舒缓他们的工作疲劳。

当然以上两种观点也是见仁见智，但对于航空业发展趋势而言，检修机器人在未来的占比无疑会进一步扩大。